« J’ai tellement peur de laisser libre cours à mes émotions. » Cette phrase revient régulièrement sur notre forum, formulée différemment mais exprimant la même crainte : et si je commençais à pleurer et que je ne pouvais plus m’arrêter ? Et si je perdais le contrôle ?
La réalité est tout autre. Le deuil est fondamentalement une expérience émotionnelle — et accueillir ses émotions, même les plus douloureuses, est l’une des voies les plus directes pour traverser la perte plutôt que de rester bloqué dedans.
Le deuil est une expérience émotionnelle normale
Le deuil n’est pas une maladie. C’est la réponse naturelle et saine de l’être humain à une perte significative. William Worden, psychologue clinicien spécialisé en deuil, définit la deuxième tâche du deuil comme « travailler la douleur émotionnelle de la perte » : reconnaître ses émotions, les laisser se manifester, les traverser.
Ce que dit la recherche est clair : les personnes qui tentent de bloquer ou d’anesthésier leurs émotions de deuil (par l’alcool, le surmenage, ou le simple refoulement) ne souffrent pas moins — elles souffrent plus longtemps. Les émotions non traversées se cristallisent et réapparaissent plus tard, souvent sous des formés plus complexes.
« Il y à des va-et-vients dans la culpabilité, la colère, la tristesse, la joie aussi à repenser à des trucs… Le soulagement parfois, quand c’était une personne dont la souffrance avait des répercussions. » — Kanyli, forum Les Mots du Deuil
Les six émotions principales du deuil
1. La tristesse
C’est l’émotion la plus attendue, la plus reconnue socialement. Elle peut se manifester par des pleurs, une fatigue profonde, un sentiment de vide, le manque physique de la personne disparue.
La tristesse n’est pas un signe de faiblesse. C’est la mesure de l’amour. Comme l’écrit le psychiatre Christophe Fauré, « la douleur du deuil est proportionnelle à l’attachement ».
Sur la durée des crises de pleurs : une crise de sanglots intense dure généralement entre 10 et 20 minutes, puis se dissipe spontanément. Ce n’est pas un effondrement sans fin — c’est une soupape qui libère une pression émotionnelle accumulée.
« Trop de larmes ce soir, et je ne trouve pas le soulagement. Je suis épuisée, vidée, complètement perdue. » — Tiobob, forum Les Mots du Deuil
« Aujourd’hui c’est très dur, angoisse, tristesse, angoisse. Comment faire pour continuer. Ma vie ne sera jamais plus la même, une partie de moi est morte. » — Coco2310, forum Les Mots du Deuil
2. La colère
La colère en deuil surprend souvent ceux qui la ressentent. Colère contre le défunt (« Pourquoi tu nous as laissés ? »), contre les médecins, contre Dieu ou le destin, contre les proches qui « ne comprennent pas », contre ceux qui continuent à vivre normalement.
La colère est une émotion de deuil entièrement légitime. Elle exprime l’injustice ressentie, l’impuissance face à la mort. Elle ne signifie pas qu’on aimait moins le défunt — elle signifie qu’on l’aimait.
Ce qui pose problème, c’est quand la colère est refoulée ou retournée contre soi-même. Trouver des façons de l’exprimer — écrire, marcher, nommer la colère dans un espace sécurisé — aide à là traverser.
« Une rage difficilement contenue. » — titre d’un sujet forum avec 59 messages, Les Mots du Deuil
3. La culpabilité
La culpabilité est l’une des émotions les plus difficiles du deuil. Elle peut prendre des formés multiples :
- Culpabilité rétrospective : « J’aurais dû appeler plus souvent », « Je n’ai pas été là quand il le fallait »
- Culpabilité du survivant : « Pourquoi lui et pas moi ? »
- Culpabilité du soulagement : quand la personne souffrait depuis longtemps, le soulagement de la fin de la souffrance peut lui-même générer de la culpabilité (« Comment puis-je être soulagé ? »)
Le psychiatre Christophe Fauré note que la culpabilité de deuil est rarement fondée sur des faits objectifs. Elle naît du besoin de contrôle : si c’est ma faute, c’est que j’aurais pu changer les choses. C’est une façon de rendre la mort moins aléatoire, moins inacceptable.
« La fonction de la culpabilité dans le deuil » — titre d’un sujet forum avec 64 messages, Les Mots du Deuil
4. L’angoisse
La mort d’un proche peut réactiver notre propre conscience de la finitude. L’angoisse qui suit un deuil est souvent existentielle : peur de mourir à son tour, peur de perdre d’autres proches, peur de ne plus savoir comment vivre sans la personne disparue.
Cette angoisse peut se manifester physiquement : difficultés à respirer, oppression thoracique, insomnie, hypervigilance. Elle est normale dans les premiers mois du deuil. Si elle persiste et envahit le quotidien, un accompagnement psychologique est recommandé.
« J’ai du mal à respirer, je pense que mes angoisses remontent aussi. Il faut que je m’accroche. » — Johanna, forum Les Mots du Deuil
5. Le soulagement
Le soulagement est peut-être l’émotion du deuil la plus tabou. Quand la personne souffrait depuis longtemps d’une maladie grave, ou quand la relation était douloureuse, un sentiment de soulagement peut surgir après le décès. Et aussitôt après : la honte et la culpabilité.
Ressentir du soulagement ne remet pas en cause l’amour porté au défunt. Il est humain de ne plus vouloir voir souffrir quelqu’un qu’on aime. Le soulagement et la tristesse peuvent coexister — ils n’ont pas à s’annuler.
6. L’absence de larmes
Certaines personnes ne pleurent pas — ou très peu — après le décès d’un proche. Elles s’en inquiètent, craignent d’être « anormales » ou de ne pas avoir assez aimé. Cette absence de larmes ne dit rien sur la profondeur du deuil. Certaines personnes expriment leur douleur autrement : par la fatigue, l’agitation, le repli.
Ce que les autres ne comprennent pas toujours
Le deuil est invisible de l’extérieur. Les personnes endeuillées témoignent régulièrement de la maladresse de l’entourage, parfois blessante malgré les bonnes intentions.
« Une perle d’une amie de ma maman : « Arrête de pleurer, tu te sentiras mieux. En plus pleurer les morts empêche leurs âmes de partir… » J’ai eu envie de l’envoyer paître. » — Nano, forum Les Mots du Deuil
Pleurer un mort n’empêche pas son âme de partir. Les larmes ne retardent pas le deuil. Les formules comme « Sois fort(e) », « Il faut aller de l’avant », « La vie continue » sont bien intentionnées mais souvent mal venues — elles donnent l’impression que l’endeuillé n’a pas le droit de souffrir.
Ce dont les personnes en deuil ont besoin : être écoutées, pas rassurées trop vite. Voir leur douleur reconnue, pas minimisée.
Comment traverser les émotions du deuil
Accueillir sans retenir
Les émotions du deuil ne se contrôlent pas. Elles surviennent — parfois de façon inattendue, déclenchées par une chanson, une odeur, un objet. Tenter de les contrôler coûte une énergie considérable et maintient la tension.
Accueillir une émotion, c’est simplement lui permettre d’être là. Reconnaître : « Je suis triste », « Je suis en colère », « J’ai peur ». Cette reconnaissance simple — sans jugement — permet à l’émotion de circuler plutôt que de se bloquer.
Nommer pour désamorcer
La recherche en neurosciences montre que nommer une émotion diminue son intensité. Le simple fait de dire ou d’écrire « Je ressens de la colère » active le cortex préfrontal et atténue l’activité de l’amygdale — la zone de l’alarme émotionnelle.
Un journal de deuil, même quelques lignes par jour, peut remplir cette fonction : mettre des mots sur ce qui se passe, sans chercher à analyser ni à résoudre.
Respecter le rythme du deuil
Le modèle oscilpatoire de Stroebe et Schut (DPM) décrit deux orientations dans le deuil : des moments tournés vers la perte (souffrance, souvenirs, larmes) et des moments tournés vers la reconstruction (activités du quotidien, projets, contacts sociaux). Les deux sont nécessaires, et les deux alternent naturellement.
Il n’y a pas de bonne façon de faire son deuil. Le rythme de chacun est le sien.
« J’arrive bientôt à ma fin de première année de deuil. Ça ne sera pas plus facile après, mais je pense que j’aurai moins peur de certains jours plus fatidiques que d’autres. » — Tinou, forum Les Mots du Deuil
Trouver un espace de parole
122 797 messages sur le forum de Les Mots du Deuil témoignent du besoin de parole des personnes endeuillées. Parler à des proches, à un groupe de deuil, à un psychologue — ou écrire sur un forum — permet de ne pas porter seul le poids des émotions.
Les groupes de soutien au deuil sont particulièrement efficaces pour les émotions difficiles à exprimer dans l’entourage proche (colère, soulagement, culpabilité). Être entouré de personnes qui traversent la même expérience rompt l’isolement émotionnel.
Quand les émotions débordent : signes d’alerte
La grande majorité des deuils, même intenses, suivent un cours naturel. Certains signes justifient cependant un accompagnement professionnel :
- Dépression profonde persistant au-delà de 6-12 mois sans amélioration
- Idées de suicide ou de rejoindre le défunt
- Consommation excessive d’alcool ou de substances
- Incapacité totale à travailler ou à maintenir les activités du quotidien sur une longue durée
- Deuil compliqué ou prolongé (anciennement appelé « deuil pathologique »)
Le deuil compliqué touche environ 10 % des personnes endeuillées. Il se caractérise par une intensité émotionnelle qui ne diminue pas avec le temps et qui envahit tous les aspects de la vie. Un accompagnement psychologique — ou parfois une aide médicamenteuse — peut faire une réelle différence.
Ce que 122 797 messages de deuil nous enseignent
La leçon principale de nos 6 175 sujets de forum est simple : le deuil est une expérience humaine universelle, et aucune émotion dans le deuil n’est anormale. La tristesse, la colère, la culpabilité, le soulagement, l’angoisse, l’absence de larmes — toutes ces émotions ont leur place dans le processus.
Ce qui importe n’est pas de « bien faire » son deuil, mais de se permettre de le vivre.
Sources : William Worden, « Grief Counseling and Grief Therapy » (4e éd.) ; Christophe Fauré, « Vivre le deuil au jour le jour » ; Stroebe & Schut, « The Dual Process Model of Coping with Bereavement », Death Studies (1999) ; Matthew Bowlby, « Attachment and Loss ».